唐宋州宋城人,本名真宰。
少为太学生,不以举荐为意,累年不调。
高宗仪凤中,吐蕃犯边,元忠上封事,言命将用兵之要,高宗善之,令直中书省,累迁殿中侍御史。
武则天光宅元年,监李孝逸军击徐敬业,转洛阳令。
为周兴所诬,远贬。
后又为来俊臣陷害,前后流放三次。
武周圣历二年,同凤阁鸾台平章事。
中宗在东宫,二张势倾朝廷,元忠上奏小人在君侧,贬高要尉。
中宗复位,迁兵部尚书,进侍中,拜中书令,封齐国公,当朝用事,不再直言,随波逐流,誉望大减。
后坐节悯太子起兵反韦后及杀武三思事,贬思州务川尉,行至涪陵,卒,年七十余。
玄宗时追谥贞。
生卒年:?-707