永之氓咸善游。一日，水暴甚，有五、六氓乘小船绝湘水。中济，船破，皆游。其一氓尽力而不能寻常。其侣曰：“汝善游最也，今何后为？”曰：“吾腰千钱，重，是以后。”曰：“何不去之？”不应，摇其首。有顷，益怠。已济者立岸上，呼且号曰：“汝愚之甚，蔽之甚，身且死，何以货为？”又摇其首。遂溺死。吾哀之。且若是，得不有大货之溺大氓者乎？于是作《哀溺》。
永州的百姓都善于游泳。一天，河水上涨的厉害，有五六个人乘着小船横渡湘江。渡到江中时，船破了，船上的人纷纷游水逃生。其中一个人尽力游泳但仍然游不了多远，他的同伴们说：“你最会游泳，现在为什么落在后面？”他说：“我腰上缠着很多钱，很重，所以落后了。”同伴们说：“为什么不丢掉它呢？”他不回答，摇摇他的头。一会儿，他更加疲乏了。已经游过河的人站在岸上，又呼又叫：“你愚蠢到了极点，蒙昧到了极点，自己快淹死了，还要钱财干什么呢？”他又摇摇他的头。于是就淹死了。
我对此感到十分悲哀。如果像这样，难道不会有大利淹死大人物的事情吗？于是写下了《哀溺》。
《哀溺文序》是柳宗元散文（寓言）的代表作之一，是《哀溺文》的小序，通过记叙一个平素最善于游泳的人因舍不得钱财而被淹死的故事，讽刺了世上贪于财货、爱财如命之人的愚昧无知，警告他们若不猛醒回头，必葬身于名利场中。是柳宗元“贬时弊与抒孤愤”的篇什之一。
永：即永州。
氓（méng）：古代指百姓。
咸：都。
善：通“擅”，擅长。
暴：涨
绝：渡过。
湘水：即湖南境内的湘江。
济：渡河。
中济：渡到河中央。
寻常：古代八尺为寻，再加倍为常，意为几尺远。
不能寻常：达不到平时游泳的水平。
侣：同伴。
何后为：犹言“何以为后”。后，落后。
腰：腰缠。
是以：即“以是”，因此。
去：丢弃，放弃。
有顷：一会
益：更
有顷益怠：一会儿就更疲乏了。怠，疲乏。
呼且号：喊叫、大声吆喝。
蔽：受蒙蔽。这里指蒙昧、昏聩、不明是非。
且：将、将要。
货：这里指钱。
吾哀之：哀，意动用法。我为他感到悲哀。
得不有：能不有。
大货：大钱财。
大氓：大人物，一说更愚蠢的人。
林纾《韩柳文研究法》：《哀溺文》与《蝜版传》同一命意。然柳州每于一篇言之中，必有一句最有力量、最透辟者镇之。文言永民善游，乃以腰千钱之故，不舍而溺。《序》之结尾，即曰：“得不有大货之溺大氓者乎！”语极沉重，有关系。文中如“既浮颐而灭旅兮，不必释利而离尤。”“发披鬤而舞澜兮，魂伥伥而焉游？”写溺状如画。
欧阳修《永州万石亭寄知永州王顾》：天于生子厚，禀予独艰哉。超凌骤拔擢，过盛辄伤摧。苦其危虑心，常使鸣心哀。投以空旷地，纵横放天才。山穷与水险，上下极沿洄。故其于文章，出语多崔嵬。人迹所罕到，遗踪久荒颓。王君好奇士，后二百年来。剪薙发幽荟，搜寻得琼瑰。感物不自贵，因人乃成才。谁知古所慕，岂免今所咍。我亦奇子厚，开编每徘徊。作诗示同好，为我铭山隈。
苏轼：所贵乎枯谈者，谓其外枯而中膏，似淡而实美，渊明、子厚之流是也。
严羽：唐人惟子厚深得骚学。
