刘穆之，字道和，小字道民，东莞莒人，汉齐悼惠王肥后也，世居京口。少好《书》、《传》，博览多通，为济阳江敳所知。敳为建武将军、琅邪内史，以为府主簿。
初，穆之尝梦与高祖俱泛海，忽值大风，惊惧。俯视船下，见有二白龙夹舫。既而至一山，峰崿耸秀，林树繁密，意甚悦之。及高祖克京城，问何无忌曰“急须一府主簿，何由得之”无忌曰“无过刘道民”高祖曰“吾亦识之”即驰信召焉。时穆之闻京城有叫噪之声，晨起出陌头，属与信会。穆之直视不言者久之。既而反室，坏布裳为绔，往见高祖。高祖谓之曰“我始举大义，方造艰难，须一军吏甚急，卿谓谁堪其选”穆之曰“贵府始建，军吏实须其才，仓卒之际，当略无见逾者”高祖笑曰“卿能自屈，吾事济矣”即于坐受署。
刘穆之，字道和，小字道民，是东莞莒县（今江苏徐州）人。他是汉齐悼惠王的后代，世代居住在京城京口。年轻时，他喜欢《尚书》和《左传》，博览群书，多才多艺。他被济阳江敳所赏识，成为江敳府主簿。
在开始的时候，刘穆之曾经梦见与梁武帝同船泛海，突然遇到大风，非常恐慌。他低头看去，看见两条白龙夹着船。到达一个山，山峰秀丽，树木茂盛，他很是高兴。当梁武帝攻克京城后，他问何无忌：“急需一个府主簿，谁能胜任？”何无忌说：“没有人能超过刘道民。”梁武帝说：“我也知道这个人！”立即派人召见。当时，刘穆之听说京城有叫噪的声音，早晨起床走出巷口，正好遇到信使，就跟着他们一起前往。刘穆之站在原地不说话很久。然后回到屋里，把布裙改成短裤，去见梁武帝。梁武帝对他说：“我刚刚开始建立大义，正在经历艰难困苦，需要一名军吏的帮助，你认为谁可以担任此职？”刘穆之说：“贵府刚刚建立，军吏确实需要有才能的人，在仓促之中，大概没有什么能超越他的吧。”梁武帝笑着说：“你能自我降格，我就办成了这件事。”于是，他当场接受任命。