天下皆谓我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖。若肖，久矣其细也夫！我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈故能勇，俭故能广，不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇，舍俭且广，舍后且先，死矣！夫慈以战则胜，以守则固。天将救之，以慈卫之。
天下人能说“我道”伟大，不像任何具体事物的样子。正因为它伟大，所以才不像任何具体的事物。如果它像任何一个具体的事物，那么“道”也就显得很渺小了。我有三件法宝执守而且保全它：第一件叫做慈爱；第二件叫做俭啬；第三件是不敢居于天下人的前面。有了这柔慈，所以能勇武；有了俭啬，所以能大方；不敢居于天下人之先，所以能成为万物的首长。现在丢弃了柔慈而追求勇武；丢弃了啬俭而追求大方；舍弃退让而求争先，结果是走向死亡。慈爱，用来征战，就能够胜利，用来守卫就能巩固。天要援助谁，就用柔慈来保护他。
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我道大：道即我，我即道。“我”不是老子用作自称之词。
似不肖：肖，相似之意。意为不像具体的事物。一说，没有任何东西和我相似。
若肖，久矣其细也夫：以上这一段，有学者认为是它章错简。
三宝：三件法宝，或三条原则。
俭：啬，保守，有而不尽用。
慈故能勇：仁慈所以能勇武。
俭故能广：俭啬所以能大方。
器长：器，指万物。万物的首长。
且：取。
以战则胜：一本作“以阵则亡”。
