永初二年，庆之除殿中员外将军，又随伯符隶到彦之北伐。伯符病归，仍隶檀道济。道济还白太祖，称庆之忠谨晓兵，上使领队防东掖门，稍得引接，出入禁省。出戍钱唐新城，及还，领淮陵太守。领军将军刘湛知之，欲相引接，谓之曰“卿在省年月久，比当相论”庆之正色曰“下官在省十年，自应得转，不复以此仰累”寻转正员将军。及湛被收之夕，上开门召庆之，庆之戎服履袜缚绔入。上见而惊曰“卿何意乃尔急装”庆之曰“夜半唤队主，不容缓服”遣收吴郡太守刘斌，杀之。迁始兴王浚后军行参军，员外散骑侍郎。
元嘉十九年，雍州刺史刘道产卒，群蛮大动，征西司马朱修之讨蛮失利，以庆之为建威将军，率众助修之。修之失律下狱，庆之专军进讨，大破缘沔诸蛮，禽生口七千人。进征湖阳，又获万余口。迁广陵王诞北中郎中兵参军，领南东平太守，又为世祖抚军中兵参军。世祖以本号为雍州，随府西上。时蛮寇大甚，水陆梗碍，世祖停大堤不得进。分军遣庆之掩讨，大破之，降者二万口。世祖至镇，而驿道蛮反杀深式，还庆之又讨之。王玄谟领荆州，王方回领台军并会，平定诸山，获七万余口。郧山蛮最强盛，鲁宗之屡讨不能克，庆之剪定之，禽三万余口。还京师，复为广陵王诞北中郎中兵参军，加建威将军、南济阴太守。
永初二年，庆之被提升为殿中员外将军。随伯符一起参与到了到彦之北伐的战斗中。伯符因疾病而归，庆之仍旧隶属于檀道济麾下。檀道济返回后，上奏朝廷称颂庆之忠诚和谨慎，请求皇帝让他担任领队防守东掖门的任务，从而逐渐获得更多的接触和机会，得以出入宫禁重地。后来，他出戍钱唐新城，归来后又兼任了淮陵太守的职务。
领军将军刘湛却对庆之产生了兴趣，试图拉拢他。他对庆之说：“你待在宫廷已有十年的时间，按理说你应当获得晋升，不必再以此身份来拖累别人了。”不久后，庆之正式晋升为正员将军。当刘湛被捕的那天晚上，世祖开门召见庆之，庆之身着戎装，绑好鞋袜便进入了宫中。世祖见到他，惊讶地说：“你为何如此匆忙？”庆之说：“半夜里召唤队主，不容缓服。”随即将吴郡太守刘斌逮捕并处决。接着，庆之迁为始兴王浚后军行参军，并兼任员外散骑侍郎。
元嘉十九年（442年），雍州刺史刘道产去世，群蛮骚动不安。此时征西司马朱修之在讨伐蛮族人时遭遇失败，世祖任命庆之为建威将军，率众协助朱修之以平定内乱。朱修之未能遵守律令，下狱受审，庆之则坚持自己的军队进行进讨。最终大败缘沔诸蛮族，俘虏生口七千人，进一步推进湖阳战役，又获得万余口人。随后升任广陵王诞北中郎中兵参军、领南东平太守，同时担任世祖抚军中兵参军。世祖以本号为雍州，跟随府邸迁往西部。当时，蛮寇非常猖獗，水陆交通受阻，世祖无法顺利前进。庆之分派军队袭击并击败贼军，降服二万人口。世祖抵达镇所后，庆之继续负责驿道一带的蛮族人反叛，将其杀害，并再次征讨之。
王玄谟领荆州，王方回领台军并会师，平定各山贼，获七万余口人。郧山蛮最为强盛，鲁宗之多次讨伐未果，庆之成功翦除其势力，俘获三万余人口。之后回到京城，再度担任广陵王诞北中郎中兵参军，并加授建威将军、南济阴太守。
柳元景在宋文帝时期表现出卓越的军事才能和政治智慧，他的一生充满了从基层士兵到高级将领的经历，见证了南朝宋朝的兴衰更迭。