是时，朝廷多贤材，上复问朔：“方今公孙丞相，皃大夫、董仲舒、夏侯始昌、司马相如、吾丘寿王、主父偃、朱买臣、严助、汲黯、胶仓、终军、严安、徐乐、司马迁之伦，皆辩知闳达，溢于文辞，先生自视，何与比哉？”朔对曰：“臣观其臿齿牙，树颊胲，吐唇吻，擢项颐，结股脚，连脽尻，遗蛇其迹，行步偊旅，臣朔虽不肖，尚兼此数子者。”朔之进对澹辞，皆此类也。”
武帝既招英俊，程其器能，用之如不及。时方外事胡、越，内兴制度，国家多事，自公孙弘以下至司马迁，皆奉使方外，或为郡国守相至公卿，而朔尝至太中大夫，后常为郎，与枚皋、郭舍人俱在左右，诙啁而已。久之，朔上书陈农战强国之计，因自讼独不得大官，欲求试用。其言专商鞅、韩非之语也，指意放荡，颇复诙谐，辞数万言，终不见用。朔因著论，设客难己，用位卑以自慰谕。其辞曰：
是时，朝廷多贤材，上复问朔：“方今公孙丞相，皃大夫、董仲舒、夏侯始昌、司马相如、吾丘寿王、主父偃、朱买臣、严助、汲黯、胶仓、终军、严安、徐乐、司马迁之伦，皆辩知闳达，溢于文辞，先生自视，何与比哉？”
武帝询问东方朔关于当时贤才的情况，东方朔回答说：“我观察他们的牙齿，像锯齿那样锋利；他们的脸上，长出了很多肉，像猪的颊部一样。他们吐出的言辞，就像吐出来的口水一样。他们抬着头，挺起脖子，结着大腿的关节，拖着尻部的骨头，留下蛇一样的足迹，走路时步态蹒跚。而我虽然不聪明，也具备这些贤才的素质。”
武帝招揽了众多英俊之士，衡量他们的器量和能力，对他们的使用如同抓住飞驰的马匹一样迅速。当时正值对外事匈奴、对外事越族，对内兴修制度，国家事务繁忙。从公孙弘以下到司马迁，都曾奉命出使四方，有的担任郡国太守或公卿。而东方朔曾担任过太中大夫，后来经常担任郎官，与枚皋、郭舍人等一起在皇帝身边工作，只是以幽默诙谐的语言交谈而已。
后来，东方朔上书陈述农业和战争强国之计，并因此自诉没有获得大官，希望能试用一下自己。他的话专门引用商鞅、韩非的学说，言辞放肆放荡，颇有些滑稽幽默。他的言辞有数万字，但最终没有被采纳。于是东方朔写了一篇论著，设了一个客难自己的场面来安慰自己。他说：
“臣观其臿齿牙，树颊胲，吐唇吻，擢项颐，结股脚，连脽尻，遗蛇其迹，行步偊旅，臣朔虽不肖，尚兼此数子者。” 东方朔观察那些大臣们的样子，像是用锯子锯过牙齿、用斧子削过脸的下巴一样。他们的口舌像蛇一样吐出的舌头，脖颈像牛的项部一样突出，大腿和小腿像连接在一起的一样。他们走路时拖着屁股向后倒，留下长长的尾巴一样的痕迹。我虽然不才，但也能具备这些优点。