袁绍与操书，辞语骄慢。操谓荀彧、郭嘉曰：“今将讨不义而力不敌，何如？”对曰：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所禽。今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也；绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也；绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也；绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也；绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”操笑曰：“如卿所言，孤何德以堪之！”嘉又曰：“绍方北击公孙瓚，可因其远征，东取吕布。若绍为寇，布为之援，此深害也。”彧曰：“不先取吕布，河北未易图也。”操曰：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西乱羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兗、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”彧曰：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马腾最强。彼见山东之争，必备拥众自保，今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，若属以西事，公无忧矣。”操乃表繇以侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特使不拘科制。繇至长安，移书腾、遂等，为陈祸福，腾、遂各遣子入侍。
资治通鉴·卷六十二·汉纪五十四
袁绍与曹操书信，言辞傲慢无礼。曹操对荀彧、郭嘉说：“现在正要讨伐不义而力量又不占优势的敌人，怎么样？”两人回答说：“刘、项相斗，是您所知道的。汉代的开国皇帝刘邦只有智谋能胜过项羽，所以项羽虽然强大，最终还是被擒获。现在袁绍有十项缺点，您有十项优点，袁绍即使很强大，也是无能为力的。袁绍繁礼多仪，而您体任自然，这就是道的优势；袁绍以逆动而公奉顺以率天下，这便是义的优势；桓灵以来，政失于宽，袁绍用宽来治理宽，所以不能控制局势，您则纠之以猛，上下皆知法度，这便是治的优势；袁绍对外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，您外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，这便是度的优势；袁绍多谋少决，失在后事，您得策辄行，应变无穷，这便是谋的优势；袁绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，您以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，这便是德的优势；袁绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，您于目前小事时时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，这便是仁的优势；袁绍大臣争权，谗言惑乱，您御下以道，浸润不行，这便是明胜；袁绍是非不可知，您所是进之以礼，所不是正之以法，这便是文胜；袁绍好为虚势，不知兵要，您以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，这便是武胜。”曹操笑着说：“像您所说的，我有什么德行可以担当呢！”郭嘉又说：“袁绍正北击公孙瓒，可以趁他远征之时，东取吕布。如果袁绍成为敌人，吕布为他援手，这将是很大的祸患了。”荀彧说：“如果不先取吕布，河北就没有可图之处了。”曹操说：“嗯。我所担心的是，又恐怕袁绍侵扰关中，向西扰乱羌、胡，向南诱降蜀、汉，这样我就只能以兖、豫二州抵挡天下五分之四了。作为将领该怎么办呢？”荀彧说：“关中有将帅数人，没有谁能统一指挥，衹韩遂、马腾最强。他们看到山东之争的结果，一定会各自拥众自保。现在如果能用恩德去安抚他们，派遣使者联合他们，虽然不能长久安定，等到您平定山东之后，足以不动。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，如果委任他去西线事务，您就不必担心了。”曹操便上表任命钟繇为侍中守司隶校尉，持节督关中诸军，特使不受科制。钟繇到达长安后，给韩遂、马腾写信，陈述祸福，韩遂、马腾各遣子入侍。