铁面禅师骂学诗，为怜虚度太平时。
须知十万八千偈，不比人间绝妙辞。
【注释】
答惇上人七首 其六：答，回答。惇上人：即元稹（779-831）。上人：对僧人的雅称。“七首”：这里指《新乐府序》中的七篇诗。
铁面禅师骂学诗：铁面禅师是唐代著名高僧，以严厉著称，他常以“铁面”自喻，故称“铁面禅师”。这首诗就是针对他的批评而言。
为怜虚度太平时：因为怜惜自己白白地度过了太平盛世。
须知十万八千偈：应该知道有十万八千卷的佛教经文，即大量的佛教经典。
不比人间绝妙辞：与人间那些美妙的文章相比，它并不逊色。
【赏析】
此诗是作者在一次和禅宗高僧元稹论诗的交谈中作的答复。元稹曾批评白居易“每被一篇，句句皆是”而缺乏变化，所以此诗应作于和元稹争论之后。
前两句写元稹和尚对白居易的诗进行严厉批评。元稹认为白诗只是“学”，而不是“悟”，没有领会佛家的“空”的道理。元稹的批评，实际上是说白诗写得不好，但白诗并没有直接反驳或辩解，而是用后两句来回应。
“十万八千偈”，是指佛教经典的数量。白居易在《读禅经五首》中曾说：“吾家有书三千卷，多是圣贤未尽之言。”可见白家藏书极多，而且都是“圣贤未尽之言”。元稹在这里把白诗比喻为“十万八千偈”，意谓白诗也极多，但都是一些平庸之作，毫无“妙辞”。
白居易在《读禅经五首》中还曾说：“吾诗多讽谕，少讽咏；多闲言，少直谏。”所谓“讽谕”就是用诗歌来规劝、教育人们的意思，所谓“讽咏”就是以诗歌的形式来赞美、歌颂某种事物或人物的意思。这里元稹把白诗的讽谕与讽咏相提并论，显然是在讽刺白诗没有讽咏之才，也没有讽咏之趣，只是一味地“多闲言”。
元稹的批评，表面上似乎有理，但实际上却是强词夺理。白诗固然有不少讽谕之作，但并非都是闲言。如《秦中吟》十首，就是一首长篇讽谕诗，其中《重赋》、《轻肥》、《立碑》等诗，都深刻揭露了当时统治者穷奢极欲、横征暴敛的现象，表达了人民对于沉重赋税的不满。这些作品都是白诗中的精品，怎么能说是“全是‘闲言’呢？”因此元稹的批评，其实是在贬低白诗，这是白诗所不能容忍的。于是白诗作了如下回答：
“须知十万八千偈，不比人间绝妙辞。”意思是说：我写的这些诗，虽然也是“偈”（佛教用语，指佛经中的短行），但并不是像你们所说的那样“绝妙辞”。从表面上看，白诗是在否认自己的诗具有很高的艺术价值，实际上这正是白诗的艺术特点所在。因为白诗是以通俗的语言，抒写百姓的疾苦、国家的兴衰和人民的心声。这些作品在当时的社会里是“绝妙”的，是“绝妙辞”。如果白诗不是这样的作品，而是一些“闲言”，那么它们就不是“绝妙辞”。当然，这里所说的“绝妙辞”，是就其思想内容而言的，并非是就其艺术形式而言的。因为白居易在《答微之书》中曾经说过：“文章合为时而著，歌诗合为事而作。……惟陈子昂《感遇》十二首，则可为三复叹美也。”可见白居易认为，诗歌的创作应当“合时”和“合事”。“合时”，就是要符合时代的需求；“合事”，就是要合乎社会的实际。白居易的许多讽谕诗正是这样创作的。如《卖炭翁》，就是根据诗人自己卖炭时所亲见的情景写成的。而《秦中吟》十首，则是根据当时长安一带的具体情况写成的。这些都是“为时”、“合事”的作品，所以是“绝妙辞”。由此可见，白居易在《答元稹》中所说的“不比人间绝妙辞”的“绝妙辞”，实际上就是指白居易的讽谕诗。